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스포츠 기업 MLSE가 디지털 R&D 연구소를 운영하는 이유

2023.04.05 Thor Olavsrud  |  CIO
메이플 리프 스포츠 & 엔터테인먼트(Maple Leaf Sports & Entertainment, 이하 MLSE)는 스포츠 업계 최대 규모의 IT 엔지니어링 팀을 구축했다. 경기와 운영, 팬 참여 방식을 혁신할 수 있는 디지털 해법을 연구하기 위해서다.

디지털 솔루션과 데이터 분석이 스포츠 엔터테인먼트 세계를 빠르게 변화시키고 있다. 선수들이 훈련하는 방식부터 팀이 경기 중 결정을 내리는 방식, 경기장 운영 및 팬들의 참여 방식을 판단하기 위해 각종 스포츠 조직은 소프트웨어 엔지니어와 데이터 과학자들에게 도움을 요청하고 있다.

캐나다 최대 규모의 스포츠 엔터테인먼트 조직인 토론토 기반의 MLSE가 새로운 디지털 솔루션 연구 개발 프로그램으로 미래를 향해 나아가고 있다.

아마존 웹 서비스(Amazon Web Services, AWS)와 함께 제작되어 1월에 공개된 회사의 스포츠엑스(SportsX)는 연구, 응용 과학 및 제품 개발에 중점을 둔 인큐베이터 조직이다. 팀에게 우승의 기회를 제공하고 특별한 팬 경험을 제공하며 긍정적인 사회적 및 환경적 영향을 창출하는 혁신적인 디지털 솔루션을 개발하는 임무를 맡고 있다.
 
MLSE 디지털 기술 담당 부사장 크리스티안 막시시
MLSE의 경기장 및 디지털 기술 담당 부사장인 크리스티안 막시시는 “경기 결과를 바꿀 수 있는 기술을 조기에 파악할 수 있다. 우리에게 변화에 앞서 나갈 수 있을 것이다. 팬 경험의 최전선에 서고 싶다. 그리고 우리가 지역 사회에 긍정적인 사회적, 환경적 영향을 미친다면 앞서 언급한 두 가지 목표도 대부분 실현될 것이다”라고 말했다.

분석 시대로 접어든 스포츠
MLSE는 전설적인 하키 코치이자 사업가인 콘 스마이스가 1927년 고향 하키 프랜차이즈인 토론토 세인트 패트릭스를 인수하기 위해 투자자 그룹을 조직한 후 설립됐다. 이 조직은 현재 토론토 메이플 리프스(NHL), 토론토 랩터스(NBA), 토론토 FC(MLS), 토론토 아르고노츠(CFL) 및 마이너리그 및 팜 팀을 보유하고 있다. 또한 스코티아뱅크 아레나(메이플 리프스와 랩터스의 홈구장)와 OVO 애슬레틱 센터를 소유하고 있으며 기타 여러 스포츠 시설에 투자하고 있다.

96년의 역사를 가진 막시시에서 디지털 기술과 분석은 지난 몇 년 동안 비즈니스를 놀라운 정도로 변화시키고 있다고 말한다. 막시시는 5년 전에 조직에 합류했으며 그 사이 조직은 많은 변화를 겪었다. 이 조직에는 현재 데이터 엔지니어, 데이터 과학자가 있으며 양자 컴퓨팅과 같은 최첨단 기술에 투자하고 있다.

그는 “초창기에 우리는 MLSE 내에서 스타트업 같았다. 조직의 다른 부서와는 다르게 보였고, 운영과 활동도 달랐다. MLSE 디지털 랩(Digital Labs)을 설립하기 전에는 소프트웨어 엔지니어도 없었고 개발자가 없었지만 이제 우리는 본격적인 R & D 프로그램을 가지고 있다. 여러모로 우리는 조직 내에서 외부인처럼 느껴졌지만, 이 새로운 문화와 조직을 선도할 수 있다는 것을 알고 있었다”라고 말했다.

지난 몇 년 동안 조직에서 사용할 수 있는 실시간 데이터의 양이 엄청나게 증가했다. 축구, 미식 축구 및 농구 모두 팬 경험을 개선하고 경기 중 코치와 선수에게 실행 가능한 통찰력을 제공하는 데 사용할 수 있는 선수 및 공 추적에 컴퓨터 비전을 사용하고 있다. NHL은 한 걸음 더 나아가 선수들의 경기복과 하키 공 자체에 센서를 내장했다.

막시시는 “실시간으로 활용 가능한 데이터를 확보하여 그 날, 그 경기에 대한 게임 전략을 어떻게 실행하려고 하는지에 대한 통찰력을 더 쉽게 얻을 수 있다. 하키에서는 드디어 하키공과 선수를 추적하여 XYZ 좌표를 확인할 수 있게 되었다. 이를 통해 18개월 전에는 불가능했던 계산을 하키에서 거의 무한대로 수행할 수 있게 되었다”라고 말했다.

하키에서와 달리 아직 MLSE의 다른 주요 스포츠에서는 분석 환경이 완전히 실현되지 않았다. 그는 “현재 축구, 미식축구, 농구에서는 컴퓨터 비전이 핵심이다. 시간이 지남에 따라 지연 시간은 많이 개선되었지만 데이터 처리에는 여전히 어려움이 있다”라고 전했다.

하지만 컴퓨터 비전과 관련된 생체 역학 분야의 발전이 고무적이다. 과거 컴퓨터 비전은 선수와 공의 위치를 추적하는 데 사용할 수 있지만, 새로운 발전으로 인해 이제는 선수의 팔다리 위치까지 추적할 수 있게 될 것이다. 예를 들어, 막시시는 농구 선수가 손에서 공을 놓을 때 공의 궤적을 추적할 수 있다고 말했다.

미래에 대한 투자
스포츠엑스(SportsX)는 코치, 팬, 파트너, 직원 등 MLSE의 주요 이해관계자로부터 아이디어를 수집, 분석, 구축하는 것을 목표로 하고 있으며, 이를 지원하기 위해 전용 스포츠엑스 웹 포털을 구축했다. 이 솔루션은 팀의 경기 방식, 선수의 건강 유지 방법, 팬이 팀 및 서로 소통하는 방법, 프랜차이즈가 내부적으로 운영하는 방법을 지원할 예정이다.

스포츠엑스 프로그램이 파일럿 프로젝트를 진행하면서 개발한 첫 번째 개념 중 하나는 NHL 확장형 현실 통계 오버레이이다. 이 개념은 확장형 현실을 활용하여 경기를 직접 관람하는 관중들에게 방송 및 비디오 게임 기능을 제공한다. 또 다른 개념은 광학 데이터를 사용하여 팬들에게 실물 크기의 증강 현실 경험을 제공하는 몰입형 농구 경험이다.

현재 스포츠엑스는 인공지능(AI), 머신러닝(ML), 딥러닝 클라우드 서비스를 포함한 AWS의 클라우드 서비스 포트폴리오를 활용하고 있다. 이를 위해 MLSE는 모든 스포츠 분야에서 가장 큰 규모의 기술 엔지니어링 팀을 구축해야 했다.

막시시는 “앞선 기업들이 수십억 달러를 R&D에 투자하고 있다는 것을 알고 있다. 이들 기업들이 새로운 기능과 제품을 지속적으로 출시하고 수익 라인의 선두에 머물러 있는 것도 우연이 아니다”라고 말했다.

막시시는 MLSE의 생존 비결 중 하나가 미래 지향적인 자세를 유지하려는 노력이라고 강조했다. 그는 “MLSE 디지털 랩스의 초기 몇 년 동안, 미래의 프로젝트에 투자했다. 우리의 비즈니스는 시즌 단위로 진행된다. 그래서 우리가 자원들을 미래에 투자하는 것은 큰 위험이었다”라고 말했다.

하지만 이러한 위험에는 그에 상응하는 보상이 따랐다. 그것은 조직의 우선 순위에 대한 기준이 되었다. 데이터 가용성, 보고, 대시보드 등에 투자하는 등 전술적인 개선도 무시할 수 없지만, 비즈니스를 검토하고 몇 년 후 어디에 있을지 생각하는 데 직원과 자원을 투자하는 것은 민첩성에서 큰 성과를 거둘 수 있었다.

막시시는 “우리는 여전히 현재에 투자해야 하고, 오늘도 서비스를 제공해야 한다. 하지만 미래에 투자할 수 있도록 전환하면 레스토랑, 식음료 팀, 리테일 팀 등 비즈니스를 살펴보고 ‘우리 조직을 어디에서 도울 수 있는가?’라고 질문할 수 있다고 생각한다”라고 말했다.

지난 5년간 막시시의 조직은 50개 이상의 디지털 제품과 서비스를 개발했다. 분기별 또는 2년에 한 번씩 출시하던 것을 매일 출시하는 방식으로 변화해왔다. 

그는 “우리의 소프트웨어 엔지니어링 개발팀과 분석 팀은 이제 코칭 스태프, 선수 또는 팬을 위해 변경 사항을 즉시 배포할 수 있다. 이전에는 많은 승인 단계가 필요한 오래된 과정이었다”라고 말했다. ciokr@idg.co.kr
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