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지난해 영국 재무부 필립 하몬드 장관은 2021년이 도면 운전자 없는 자동차가 영국 도로를 달릴 수 있다고 주장했다. BBC와의 인터뷰에서 하몬드는 "영국은 대담한 움직임을 보였다. 다음 산업 혁명을 주도할 것이다"고 말했다.
비평가들은 장관이 언급한 완전 무인 차량을 만드는 데 필요한 첨단 기술(안전을 위해 누군가가 동승해야 할 필요는 없음)은 아직 멀었다고 주장했다.
그러나 영국의 가장 큰 자동차 제조사인 재규어 랜드로버가 기술에 투자하고 공용 도로에서 차량을 시운전하고 있어 영국은 무인 운전 차량이 계속 주행할 수 있는 좋은 곳으로 자리 잡을 것처럼 보인다.
무인주행 차량이 가져올 변화로는 우선 교통사고 자체의 감소와 이와 관련한 비용 절감이 있다. 과거 자동차는 거대한 사회적 변화를 가져왔다. 무인자동차 역시 엄청난 사회적 변화를 가져올 것이다.
1. 교통사고 감소는 보험비를 낮춰줄 것이다
무인운전 자동차가 사고와 관련해 100% 완벽한 기록을 유지할 수는 없다. 무인운전 자동차 역시 악천후와 기계적인 결함 문제를 겪을 것이다.
그러나 사람의 실수를 제거한 무인운전 자동차로 사고와 사망자가 크게 줄어들 수 있다.
맥킨지앤드컴퍼니(McKinsey & Company)에 따르면 실제로 자동차 사고가 90% 감소할 수 있다.
영국의 경우 NHS가 무인운전 자동차의 수혜자가 될 것이다. 영국의 자동차 관련 사망자는 2016년 1,792명이었으며 부상자는 수만 명에 달했다. 이 수치를 수백 명으로 떨어뜨릴 수 있다.
2. 자동차 범죄는 사이버 범죄가 될 것이다
인터넷에 연결된 모든 기기는 해킹 가능하며 무인운전 차량도 예외는 아니다. 한 중국 연구원은 테슬라 차량의 차량 내 시스템, 잠금장치를 해킹하여 자동차의 브레이크를 방해할 방법을 보여준 바 있다. 이는 엄청나게 재능 있는 해커들의 노력이 필요하긴 하지만 가능한 것은 사실이다.
따라서 도둑이 수동으로 침입하여 자동차를 훔치는 것이 아니라 새로운 범죄가 자동차를 해킹하는 것일 수 있다. 이는 아마도 더 파괴적일 수 있다.
3. 어린이 운전이 가능할까?
필립 하몬드의 전적으로 운전자 없는 자동차에 대한 비전이 실현된다면, 운전자의 최소 연령은 무엇을 의미할까?
'운전'이 실제로 일어나지 않는 것을 보는 것일 수 있다. 예를 들어, 운전자가 없는 자동차에 아이를 앉혀 두고, 길 안내를 설정하며, 자동차를 목적지까지 보낼 수 있다. 가령 학교까지 태워다 주는 일을 부모가 직접 하지 않아도 된다.
운전석이 없는 차를 소유하고 있다면 사람들이 운전면허 시험을 치를 필요가 있는지는 문제가 되지 않을 것이다. 이 차는 굳이 핸들이 필요하지 않으며 프로토타입만 있을 것이다. 무인운전 자동차에 대한 사람들의 생각은 운전자가 혼자서 기능할 수 있다는 것이다.
4. 보험 업계가 무너질 것이다
무인운전 자동차로 인해 사고가 급격히 줄어들면 공공 도로의 교통사고 보험료가 오르거나 너무 비싸서 엄두가 나지 않을 만큼 오를 수 있다. 그런데도 무인운전 자동차에 대한 수요가 증가할 수 있다.
보험사가 무인운전 차량과 유인운전 차량 사고율의 차이를 산정할 만큼 충분히 많은 무인운전 자동차가 사용될 때까지 이런 일이 발생하지 않을 것이다. 보험 수익자는 노령층과 젊은 층 모두 포함될 것이며 이들은 현재 운전자 보험이 엄청나게 비싸다는 것을 잘 알고 있을 것이다.